Derrière chaque huile de camélia se cache un travail de sélection patient et exigeant. Avant même de formuler un soin, tout commence par le choix des plantes.
Observer avant de choisir
Dans le Pays basque et les Landes, de nombreux camélias japonica sont présents depuis parfois plus d’un siècle. Ces sujets anciens constituent un point de départ précieux. Mais une belle floraison ne suffit pas.
Ce qui nous intéresse, ce sont les fruits. Car ce sont eux qui contiennent les graines à partir desquelles nous extrayons l’huile. Tous les camélias ne fructifient pas, et ceux qui produisent ne le font pas toujours de manière satisfaisante. C’est là que commence le travail d’observation.
Une sélection qui s’inscrit dans le temps
Au fil des saisons, les plantes sont suivies à différents stades : floraison, formation des fruits, maturation. Progressivement, certains sujets se distinguent. Leur capacité à produire des fruits en quantité, la taille des graines, le rendement en huile obtenu après pressage, mais aussi la composition même de cette huile, comparée aux données issues de la littérature scientifique, constituent des critères déterminants. À cela s’ajoutent des éléments plus discrets mais tout aussi importants : l’âge du plant, souvent révélateur de sa résistance, son adaptation au sol, à l’exposition ou au vent, ou encore sa capacité à être reproduit par bouturage.
Ce travail s’inscrit nécessairement dans le temps. La sélection d’un camélia ne se fait pas en une saison. Les boutures sont testées au printemps comme à l’automne, puis observées sur plusieurs années pour évaluer leur reprise et leur croissance. Cette lenteur n’est pas une contrainte, mais une condition pour comprendre réellement le comportement du plant.
Reproduire et cultiver autrement
Une fois sélectionnés, les camélias sont reproduits par bouturage afin de conserver leurs caractéristiques. Sur nos parcelles, nous utilisons également le semis, notamment pour le camélia oleifera. Dans ce cas, chaque graine peut donner naissance à un plant différent. Cette variabilité fait partie du travail et permet d’enrichir progressivement la diversité de nos cultures.
Car nos parcelles ne sont pas en monoculture. Différentes variétés de camélias y cohabitent avec d’autres essences locales — fruitiers, saules, merisiers — qui participent à l’équilibre global du milieu. Cette diversité contribue à la résilience des cultures et à la qualité du travail mené dans le temps.
Du plant à l’huile
Suivre une plante depuis sa sélection jusqu’à l’extraction de son huile permet de maîtriser chaque étape. C’est cette continuité, du choix des plantes jusqu’à la formulation, qui donne tout son sens à notre démarche.
Références utiles :
- Journal of Oleo Science
- Industrial Crops and Products
- Food Chemistry